賴和出生隔年，滿清依據馬關條約，將台灣割讓給日本，是賴和日後對日本政府、身分、文化、民族認同產生困擾的原因。

小時候，賴和先就讀於私塾，接受漢文教育，之後被送到彰化第一公學校就讀。十六歲時，考進台灣總督府醫學校，畢業後，賴和先後到台北、嘉義實習與行醫。1919年，賴和在市仔尾(今彰化市境內)開設賴和醫院。賴和醫德很高，志不在賺錢，對貧戶經常減免醫療費，甚至贈送昂貴藥品，因此彰化市民尊稱「華佗再世」、「彰化媽祖」與「和仔仙」。